L'Università di Singapore inaugura il più grande edificio in legno dell'Asia

Singapore si è da tempo definita una “città giardino”, un termine coniato negli anni ’60 dal padre fondatore ed ex primo ministro del paese, Lee Kuan Yew. Nei decenni successivi, l'isola ha intrapreso estesi programmi di piantumazione di alberi e ha abbracciato la cosiddetta architettura "biofila", con la vegetazione spesso vista strisciare sulle facciate urbane o fuoriuscire dai grattacieli.

Un nuovo edificio di sei piani per un campus universitario rappresenta l'ultimo inno alla natura di Singapore. Sede della business school della Nanyang Technological University (NTU), il design delicatamente curvo presenta atri illuminati dal sole, aree studio all'aperto su fondali lussureggianti e ascensori che scendono in aiuole di piante tropicali. Tutto, dai corrimano alle panchine, dai telai delle porte ai divisori (e persino la fermata dell'autobus adiacente), è stato costruito utilizzando il legno.

Lo stesso vale per le travi e le colonne strutturali. In effetti, l’edificio è realizzato quasi interamente in legno massiccio, una nuova generazione di legno ingegnerizzato, disposto a strati e incollato con adesivi forti, che sta spingendo i confini dell’architettura. Estendendosi su 43.500 metri quadrati (468.000 piedi quadrati), è ora l'edificio in legno più grande dell'Asia, per superficie.

Chiamato Gaia, in onore dell'antica dea greca della Terra, il progetto è stato inaugurato a maggio e la sua costruzione è costata 125 milioni di dollari di Singapore (93 milioni di dollari). La sua struttura in legno a vista è priva di rivestimenti o vernici, una decisione progettuale che celebra i materiali naturali dando ai visitatori la sensazione di camminare tra gli alberi.

Secondo il celebre architetto giapponese ideatore del progetto, Toyo Ito, il punto era proprio questo. "Cerco sempre di immaginare una connessione con - e una sensazione di - natura, come gli alberi e l'acqua, nei miei progetti", ha detto alla CNN poco dopo la cerimonia di inaugurazione dell'edificio. "Il fatto che tu abbia menzionato che se hai la sensazione di entrare in una foresta dimostra che la mia visione si è avverata."

Ito, che ha ricevuto il Premio Pritzker (spesso soprannominato il "Nobel" dell'architettura) nel 2013, ha progettato Gaia insieme allo studio di design singaporiano RSP. È dotato di un auditorium da 190 posti e una dozzina di aule, oltre a strutture di ricerca, uffici di facoltà e ariose terrazze studio.

A parte i servizi igienici, i solai del piano terra e le scale esterne, che sono stati costruiti utilizzando cemento (in parte a causa delle normative locali), la struttura è stata realizzata con legname raccolto da abeti rossi in Austria, Svezia e Finlandia. Il legno è stato prefabbricato in pannelli e travi per carichi pesanti in Europa prima di essere spedito a Singapore.

Gli ultimi anni hanno annunciato un enorme aumento del numero di strutture in legno su larga scala costruite in tutto il mondo. Alcuni paesi ora consentono anche grattacieli (o "plyscrapers"), come Milwaukee, l'Ascent di 25 piani del Wisconsin, che con i suoi 284 piedi, è la struttura in legno di massa più alta del mondo.

Le città asiatiche sono state spesso più lente ad abbracciare questa tendenza rispetto a quelle europee e nordamericane. I regolamenti edilizi di Singapore consentivano solo all'architettura in legno di raggiungere un'altezza di 24 metri (79 piedi) al momento dell'approvazione di Gaia, sebbene da allora questa limitazione di altezza sia stata revocata. Ma Ito, 81 anni, ritiene che gli atteggiamenti stiano "cambiando rapidamente" in Asia, aggiungendo: "Singapore è particolarmente veloce nel rendere queste cose una realtà".

La Building and Construction Authority (BCA) di Singapore sostiene che l'utilizzo di legname massiccio può ridurre la polvere e il rumore nei cantieri edili, accelerando i progetti fino al 35%. Controintuitivamente, i sostenitori degli edifici in legno affermano che potrebbero anche essere più sicuri – e meno soggetti a crolli catastrofici – rispetto a quelli con struttura in acciaio in caso di incendio (anche se non tutti gli esperti sono d’accordo).

I sostenitori del legname massiccio sottolineano la velocità relativamente lenta e prevedibile con cui il materiale brucia. I progettisti di Gaia hanno anche aggiunto uno "strato sacrificale" di legno alle travi dell'edificio che, in caso di incendio, si carbonizzerebbe proteggendo il legno sottostante.

Molti dei presunti benefici del legname massiccio sono, tuttavia, ambientali.