Leggere libri rari a lume di candela

Manuscript Sciences a Stanford vuole che gli studiosi di tutte le discipline si confrontino con la domanda: come possiamo automatizzare la scoperta di oggetti non quantificabili?

Un giovedì sera nel quartiere invernale, dopo una cena condivisa a base di cibo tailandese da asporto, 30 appassionati di libri rari con le mani appena lavate sono entrati nella Hohbach Hall della Green Library e si sono ritrovati nella semioscurità come l'inchiostro.

Elaine Treharne e Benjamin Albritton stanno costruendo una comunità attorno allo studio dei manoscritti medievali. (Credito immagine: Andrew Brodhead)

Venti libri medievali unici nel loro genere erano aperti sugli stand; l'unica luce nella stanza proveniva da grappoli di candele alimentate a batteria. "C'è stato questo momento di stupore", dice Eren Yurek, specialista in letteratura comparata. "È stato sublime. Pensavamo di sapere cosa aspettarci, ma non avremmo potuto immaginare quel momento."

I padroni di casa dell'evento "Manoscritti a lume di candela" sono stati Benjamin Albritton, curatore di libri rari delle biblioteche di Stanford, ed Elaine Treharne, Roberta Bowman Denning professoressa presso la School of Humanities and Sciences, che aveva invitato il gruppo interdisciplinare di docenti e studenti sperimentare come questi libri secolari sarebbero apparsi al popolo medievale che pregava e cantava da essi nell'oscurità non illuminata dalla luce artificiale.

Dopo una breve introduzione ai materiali, i membri della collaborazione appena lanciata Manuscript Sciences a Stanford sono stati invitati a esplorare cronache latine elaborate, libri di preghiere, libri di musica e manoscritti arabi, i più antichi risalenti al XIII secolo.

Le biblioteche di Stanford non hanno una politica dei guanti bianchi; è incoraggiato toccare i libri rari (ad eccezione della scrittura e delle miniature in oro e argento). Per due ore, docenti e studenti studiarono attentamente i manoscritti con attento entusiasmo, osservando come brillavano i pigmenti ricavati da metalli e minerali, come le pagine che erano opache di giorno diventavano traslucide se girate alla luce delle candele, come le illustrazioni apparivano più divine o più sinistre.

"L'oscurità rendeva le immagini molto più aggressive, molto più mostruose. Ne siamo rimasti stupiti", dice Yurek dell'Apocalisse di Parigi, un facsimile di un manoscritto del XIII secolo che aveva precedentemente esaminato sia alla luce naturale che artificiale.

Non era una simulazione perfetta: le fiamme delle candele di cera d'api e di sego tremolano mentre il combustibile che producono brucia e quando una corrente d'aria o un respiro esalato agita l'aria. Ma anche una candela alimentata a batteria passata sulla foglia d’oro di un Corano del XIII secolo può spostare la prospettiva dello spettatore abbastanza da ispirare nuove intuizioni. "Ci sono molti di noi nel campus che lavorano negli studi sugli oggetti e riconoscono quanto possa essere utile pensare attraverso le esperienze quotidiane medievali quando ci si avvicina ai materiali che ci sopravvivono", dice Treharne.

Alcuni studenti puntavano le candele come torce elettriche, illuminando frammenti di pagina mentre gettavano il resto nell'ombra. Treharne ha osservato che gli schizzi di cera sui manoscritti indicano che probabilmente i lettori medievali hanno fatto lo stesso.

"In effetti, ciò che gli studenti stavano facendo con quelle candele non era del tutto diverso da come i lettori medievali, monastici, devozionali o secolari si sarebbero impegnati in prossimità di questi libri più piccoli", dice.

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Delle centinaia di migliaia di manoscritti medievali oggi conosciuti, per circa il 70% di essi manca il contesto più basilare, afferma Treharne. Non solo non sappiamo chi li ha scritti, ma non sappiamo nemmeno dove siano stati scritti, perché e, in un numero minore di casi, quando.

"L'incertezza è una seconda natura per un medievalista per il quale così tante informazioni fondamentali semplicemente non sopravvivono", ha detto Treharne. "Come spieghiamo questa incertezza in un mondo computazionale, in cui sono necessari dati affinché il computer possa rispondere alle domande a cui è necessario che risponda?"

I guanti non sono necessari quando si maneggiano libri rari nelle biblioteche di Stanford, per incoraggiare le persone a interagire fisicamente con i materiali. "A volte può essere un po' intimidatorio entrare in un dipartimento di collezioni speciali", afferma il curatore di libri rari Benjamin Albritton. (Credito immagine: Andrew Brodhead)