Il futuro del mining è elettrico? Con la transizione delle attrezzature minerarie emergono nuovi rischi

Le compagnie minerarie canadesi stanno iniziando a mettere da parte i camion, i caricatori e le trivelle diesel che sono stati per lungo tempo la spina dorsale del settore per alternative elettriche – una mossa che secondo alcuni esperti del settore potrebbe rendere l’attività mineraria più sicura e meno inquinante.

Mario Santos, direttore minerario di Unifor, il più grande sindacato canadese del settore privato che rappresenta 9.900 lavoratori del settore minerario e metallurgico, ha affermato di accogliere favorevolmente il cambiamento. "Penso che sia un cambiamento positivo. È migliore dei processi che usavamo prima", ha detto a CBC News.

La società di consulenza aziendale McKinsey & Company stima che l’industria mineraria rappresenti dal 4 al 7% delle emissioni globali di gas serra, e i membri del settore affermano che le attrezzature minerarie elettriche hanno il potenziale per ridurre queste emissioni riducendo al tempo stesso i costi operativi.

Ancora più importante per i lavoratori che trascorrono le loro giornate azionando macchinari pesanti in profondità sotto la superficie terrestre, questo interruttore ripulirebbe l’aria piena di diesel che respirano giorno dopo giorno.

Ma – come si affretta a sottolineare il leader sindacale – questo cambiamento presenta anche nuove sfide operative e rischi per la sicurezza. E sebbene le apparecchiature elettriche siano entrate lentamente nelle miniere da oltre un decennio, alcuni sostengono che c’è ancora del lavoro da fare per aggiornare gli standard di sicurezza e la formazione.

"Fino a quando non saremo in grado di eliminare questi rischi, il che è una cosa difficile da fare, ci sarà sempre una preoccupazione", ha detto Santos.

Oggi molti importanti compiti minerari possono essere svolti con apparecchiature elettriche. I trapani elettrici vengono utilizzati per scavare nella roccia, i veicoli elettrici, come camion e caricatori, aiutano a spostare il materiale nei siti, e i nastri trasportatori elettrici e i sistemi di pulegge fanno lo stesso.

Le miniere nordamericane hanno iniziato a testare apparecchiature elettriche pesanti – principalmente veicoli collegati a linee di tram elettrici – negli anni ’90. Ma il Canada è stato uno dei primi paesi a introdurre veicoli elettrici alimentati a batteria nel settore minerario nel 2012.

La maggior parte degli operatori del settore erano riluttanti ad adottare per primi la nuova tecnologia, in gran parte non provata, ha affermato Dale Rakochy di Sandvik Mining and Rock Solutions, una società di ingegneria svedese che produce attrezzature minerarie elettriche e diesel.

"Nessuno vuole davvero essere la cavia con le nuove tecnologie perché pongono alcune sfide per le operazioni", ha detto.

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Ora, dopo quasi un decennio di utilizzo, la tecnologia sta dimostrando il suo valore e le esitazioni si stanno dissipando, ha affermato Rakochy. Vede che sempre più miniere sono interessate a diventare elettriche.

"Avremo più miniere che entreranno in funzione con la tecnologia dei veicoli elettrici a batteria quasi ogni mese nel corso degli anni", ha affermato, sottolineando che i veicoli elettrici a batteria di Sandvik sono attualmente in linea nella loro quarta miniera canadese.

Epiroc, un altro importante produttore svedese di attrezzature minerarie elettriche, ha 16 veicoli operativi in ​​Canada e prevede di averne altri 28 online entro la fine dell'anno.

Due recenti progetti minerari di Sudbury, Ontario, hanno intrapreso la strada dell'elettrificazione completa, e altre miniere nel Saskatchewan, nella Columbia Britannica e nel Quebec sono in varie fasi di implementazione delle apparecchiature elettriche.

Ali Madiseh, professore assistente presso l’NBK Mining Institute dell’Università della British Columbia e titolare della cattedra canadese sui sistemi energetici minerari, ha affermato che l’industria mineraria è alla ricerca di modi per ridurre le emissioni, proprio come molte altre industrie. Per lui, le apparecchiature elettriche sono necessarie per raggiungere questo obiettivo.

"Con le tecnologie che abbiamo a nostra disposizione in questo momento, l'elettrificazione è l'unica soluzione", ha detto Madiseh.

Madiseh osserva che le apparecchiature rappresentano solo una parte delle emissioni complessive del settore, quindi le aziende devono anche decarbonizzare l’energia che generano se vogliono veramente ridurre la propria impronta.

Torex, una società canadese di estrazione dell’oro che opera in Messico, afferma che il futuro dell’estrazione mineraria è elettrico.